高压直流电源产生的负高压，接入电晕极阴极，它与沉淀极阳极之间产生电场，电场强度超过一定后在阴阳两极间即产生电晕放电。此时流经电场区的气体发生电离，产生大量的离子和电子。周围可听见强烈的电磁风声并可见紫兰色电晕。通过电场的煤气中的焦油、粉尘、水雾等粒子与离子或电子结合而荷电，在电场力的作用下向两极运动。由于电子质量小，运动速度快，空间分布广，所以主要是荷负电的粒子向沉淀极运动。到达沉淀极板中和后，依靠残存的静电引力和分子间凝聚力先吸附于沉淀极，而后靠自身重力沿极板下落，通过焦油出口排出。